Le retour de l'été s'accompagne d'une recrudescence du nombre de véhicules sur les routes : les gens profitent en effet de la belle saison pour prendre le chemin du chalet, de la plage ou des vacances. Malheureusement, beaucoup d'entre eux prennent le volant après de longues heures de travail, souvent sans avoir suffisamment dormi, et conduisent sur de grandes distances en omettant de s'arrêter pour une pause.

Tout le monde sait qu'il est fort risqué de conduire un véhicule après avoir consommé de l'alcool ou d'autres drogues. Malgré tout, certaines personnes ne semblent pas réaliser le danger de somnolence qu'entraîne une telle consommation. Elles ne voient rien de mal à conduire en état de fatigue ou à continuer de conduire quand, en réalité, elles auraient tout à gagner à faire une halte pour se reposer.

La fatigue nous affecte tous. Elle n'est pas seulement occasionnée par la conduite sur de longues distances : elle peut se faire sentir pratiquement après toute activité, qu'il s'agisse d'une longue journée de travail ou d'une sortie à la plage. Le rythme circadien, c'est-à-dire le rythme naturel du corps en relation avec la rotation de la Terre, entraîne, durant la nuit, une baisse de la vigilance et même l'apparition de la somnolence et durant la journée entre 14 h et 16 h.

Les conducteurs gagnés par la somnolence doivent prendre ce signe au sérieux. Des études ont montré que la somnolence a plusieurs effets néfastes : lenteur des réflexes, affaiblissement du jugement et de la vision, accroissement de l'instabilité émotive et de l'agressivité, et difficulté à réagir aux panneaux de signalisation. Souvent, les conducteurs ne se rendent pas compte de leur fatigue ou ne s'aperçoivent pas qu'ils sont en train de s'endormir au volant. Un rien de temps suffit pour succomber au sommeil : les yeux se ferment pendant une seconde, le véhicule quitte sa voie, et c'est l'accident.

Le stress émotionnel, la maladie, l'ennui et la prise de certains médicaments constituent également des sources de fatigue. L'éblouissement causé par le soleil, qui est un important facteur de fatigue oculaire, peut aussi contribuer à la lassitude. En outre, un repas trop copieux ou le fait de rester longtemps assis dans un véhicule surchauffé peut aggraver ces effets.

Alors, que faire pour éviter la somnolence au volant? Commencez par une bonne nuit de sommeil avant de partir. Portez des lunettes de soleil de bonne qualité, évitez les aliments lourds et, bien entendu, ne consommez pas de boissons alcoolisées pendant le voyage. Évitez de conduire si vous avez un « coup de pompe ». Si possible, demandez à quelqu'un de prendre le relais.

Le problème avec la conduite sur de grandes distances, c'est que beaucoup de gens ne s'aperçoivent pas quand ils dépassent leurs limites, ou encore choisissent consciemment de ne pas en tenir compte. Pour de longs trajets, vous devriez planifier une pause de 15 minutes hors du véhicule toutes les deux heures. Il n'y a pas de règle concernant la distance à parcourir en un temps donné. Toutefois, aucune destination ne mérite que vous mettiez votre vie en danger. Vous êtes le meilleur juge de vos limites : ne les forcez pas. Fixez-vous à l'avance une distance raisonnable à couvrir, et cessez de conduire quand vous l'aurez parcourue.

Soyez attentif aux signes de somnolence suivants : difficulté à garder les yeux ouverts ou à se concentrer sur la route, bâillements fréquents. À la première manifestation de ces signes avertisseurs, arrêtez et reposez-vous. Une courte sieste est la meilleure solution. Même si elle ne dure que 20 minutes, vous vous sentirez mieux. De préférence, faites vos pauses dans une halte routière ou dans un stationnement. Bien qu'il ne soit pas recommandé de se garer sur le bas-côté pour dormir, cela peut s'avérer nécessaire, dans certaines circonstances, pour éviter de continuer à conduire et de s'endormir au volant.

La fatigue entraîne une diminution de la vigilance. Ainsi, on estime qu'après 2 heures de conduite, le temps de réaction d'un conducteur est au mieux de 2 secondes (la temps de réaction "normal" est de 1 seconde).

Des possibilités d'éblouissements, de troubles de l'accommodation et une vision brouillée sont à craindre. Tous les produits sédatifs peuvent se révéler dangereux en altérant la vigilance du conducteur à travers différents mécanismes. Le manque de sommeil se traduit, en plus de l'endormissement, par un rétrécissement du champ visuel, des troubles de la mémoire à court terme et un ralentissement des réflexes. La vision de l'automobiliste devient approximative. Le champ visuel périphérique est réduit, l'oeil ne percevant plus l'environnement immédiat de la route et n'évaluant plus correctement la rapidité et le sens des déplacements des objets en mouvement, il supporte plus difficilement tout stress lumineux. Les effets sur la conduite de l'automobiliste se manifeste au niveau musculaire, nerveux et visuel.